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妙善出家进了白雀寺。
妙明早就知道妙善慧根不同寻常，有心磨练她。她明白妙庄王和宝应的意图后，便没有给妙善剃度，也没有给她取法名。她叫监寺空灵安排妙善去厨房生火、扫地、挑水，砍柴。
空灵非常困惑：“这些苦力，让一个金枝玉叶去做，是不是太过分了？”
妙明笑道：“佛门里众生平等，哪里有什么金枝玉叶。”
空灵知道失言，忙改口说道；“当年，我初进佛门，师傅也不曾让我干那些粗活；同样是公主，妙颜、妙音也没有去干过那些粗活；何以妙善就应该干那些活呢？”
妙明徐徐言道：“佛祖释迦牟尼当年出家修行，不是经历了三灾六难，七十二般磨难，才修成正果的吗？妙善如有慧根，自当能经受得了种种磨难，如无慧根，王后正盼着她早早回宫呢。”
妙明嘱咐空灵：“对妙善该罚则罚，不可姑息。只有艰难困苦，才能成就她。”空灵不敢违背，点头答应。
在白雀寺里，妙善每天三更多一点就要起床，生火、烧饭。带班的比丘尼是个脚大臂粗的中年女人，法名无愚。她在红尘中滚过三十多年，嫁过夫，生过子。后因一场灾变，夫死子亡，才进入空门的。妙明大师见她心里邪恶尚未根除，又有持家过日子的经历，便叫她主管众尼饮食。
无愚不知妙善是当朝公主，也不知住持与妙善的关系，对妙善经常呵责甚至打骂。她经常睡到天明才起床，不是指责妙善把水掺多了，粥熬稀了，就是挑剔盐放少了，味道淡了。所有这些，妙善都只能忍了，如果辩解，就可能受那皮肉之苦。要知道，出嫁过，生育过的女人是很会打人的。
每天，妙善都要劈柴、挑水。她从未干过这等粗活。劈柴时，那笨重的斧头常常不听使唤，不是伤了手，就是伤了脚，鲜血直流。日子虽然艰苦，但是，妙善却坦然应对。她想起佛祖释迦牟尼初出家时，九死一生，经历了人间种种磨难，才修成正果，得以成佛。她把一切痛苦磨难都看成自己修炼过程里不可或缺的。她常常告戒自己，虽九死也不悔。
一天，妙善忙碌到三更时分，才上床休息。朦胧里，她见一个神将跪在身前，说：“师傅，遵照佛祖爷的吩咐，我给你送经书来了。”妙善问那神将：“你是何人，为什么叫我师傅？”那神将说道：“我是托塔天王的二太子木叉，佛祖爷叫我拜你为师。”妙善接过经书，翻了翻，全是无字的，心里明白，口却不言，随手把经书放在案上。木叉又跪拜道：“请师傅赐给弟子法名。”妙善想了想说：“我欲普度众生脱离苦海，你在我跟前行走，惠及苦海中人能登彼岸，就叫惠岸行者吧。”木叉听里十分高兴，说：“感谢师傅赐名。”
梦醒后，禅房空寂，审视案头，整齐地放着六部经书。妙善知非梦幻。每日里加紧修炼。
妙明常带着空灵到寺院各处巡视。一次，路过厨房，看见妙善在院子里劈柴时，柴块反弹，打破了妙善的前额，妙善痛得站立不稳；无愚却骂骂咧咧地从房屋里出来，她不但没有帮助妙善，还给了妙善一巴掌，妙善向后倒在了柴堆上。
空灵正好陪同妙明巡视到此，看到了这一幕。空灵戚然。她回头看妙明，妙明仿佛没有看到这一幕，眼睛正平静地注视着山门。空灵不忍，走下台阶，轻轻扶起妙善，见她没有伤着，轻声说道；“小心点。”
无愚看见妙明和空灵，非常恐慌。她指着妙善对空灵说道：“她偷懒，不老实干活。”空灵本想说无愚几句，但见住持已经向大雄宝殿方向走去，便放了妙善，默默地注视了无愚一眼，什么也没有说，匆匆离开，去追妙明。
无愚回忆着空灵的举止，心里有些不安。她问妙善：“你们是亲戚？”
妙善摇头：“不是。”
无愚又问：“你们认识？”
妙善点头：“认识。”
无愚心里有些着慌，进一步问：“你们是怎么认识的？”
妙善回答：“刚来时，不是她把我带来交给你的吗？”
“原来是这样。”无愚心里长长地舒了口气，她又板着脸孔，冲着妙善吼道：“还不快干活去！”
妙善出家一个多月了。
宝应思念着女儿，借口到白雀寺进香，想会会妙善。
宝应的轿子刚进山门，空灵就迎了上来。落轿以后，空灵带着宝应直奔大雄宝殿。妙明早等候在那里。宝应洗手，焚香，礼佛以后，妙明邀宝应到了精舍。坐定后，精细的空灵知道姑母侄媳之间一定会谈起妙善，便找了个借口，告辞出去。宝应微笑，深表赞许。妙明却叮嘱道：“王后是寺里常客，不必刻意张罗。”空灵回答：“是。”宝应说道：“这样最好，大家都方便。”
空灵想王后进寺，一定会要求会见妙善。她原来想通知妙善打点一下，以免让王后看到妙善的狼狈相而心生悲伤；但住持却分明告诉她不要去遮掩。一向聪明的空灵一下子糊涂了，她不知道这是为什么。但既然住持已经暗示了，她不能不遵从。离开精舍以后，便去了大雄宝殿巡视一宗佛事。
宝应和妙明饮了一会茶，说了一会话后，话题果然说到了妙善。宝应刚一开口问妙善，妙明就满脸堆笑说：“贤侄媳，你养了一个好女儿。”
宝应一心想到妙善还俗，听到姑母如此说法，心里自然高兴，笑道：“全靠姑祖母指点迷津，莫非她已经有心还俗？”
妙明摇头说道：“所谓指点迷津，是把红尘中人度入佛门。让已经出家的人还俗怎么能叫指点迷津呢？”
宝应知道自己说错了话，不禁莞尔，自嘲道：“红尘中人就是糊涂。”说罢，又忙着追问：“我那不争气的女儿果真如何？”
妙明双手合什，满脸庄严，说道：“阿弥陀佛，她怎么不争气？她争气得很啦！”
宝应不安地说道：“莫非姑祖母迁就她，宠着她，使她忘记了前世今生？”
妙明问道：“你是否想见上她一面？”
宝应连忙回答：“正有此意。”
妙明连忙唤来空灵问道；“你可知妙善现在何处？”
空灵回答：“她应该和无愚在一起。”
妙明说道：“你可去把她唤来，让她母女一见。”
空灵答应着离开。还没有走出门，妙明又唤住空灵，吩咐道：“是什么模样就什么模样，不要格外收拾。原原本本地带来，让她母后看个实在。”
空灵依旧唯唯诺诺，不敢违命。她找到无愚，打听妙善情况。无愚见空灵又来关心妙善，心里恐惧，说话也难免结结巴巴：“下山背水去了。”
空灵问：“去了多久了？”
无愚算计了一下时间，说：“可能刚到山脚，正背着水往回走。”
空灵估计妙善还要一会才会回来，便回精舍报告。妙明说道：“这样更好，我们不妨去看看她是怎样干活的。”说完，没等宝应回答，先自站起身，迈开步。宝应和空灵只好跟了出来。
无愚见空灵又突然过问妙善的事，心里不安，又猜测起空灵和妙善的关系。她想着自己平时对妙善又打又骂，没有一副好面孔，可能要捅出漏子来，便打算下山去帮助妙善把水背回来。刚出厨房，就遇到住持和空灵陪同一个贵妇人来了，心里更加恐慌。
空灵见了无愚，问她要到哪里去，无愚说；“我这就去把妙善接回来。”
妙明对无愚说；“不用了，你该干什么还干什么去。”
无愚满脸困惑回到厨房，心怀忐忑。
妙明对宝应说道：“我们出山门看去。”
走出山门，崖前一棵古柏，虬枝刚劲。妙明站在树下对宝应说道：“贤侄媳站在这里，好好看看你的女儿。”
白雀寺建在山头，吃水困难，都是资历较浅的比丘尼下山背来。宝应举眼望去，一条山路象一根绳子一样挂在山间，山陡路崎岖，令人心悸。
一会儿，一个比丘尼背着一桶水，在山路上露出了一个头来。宝应以为是妙善，心都提到了嗓门。当比丘尼整个身躯露在眼前时，宝应才看见这个比丘尼有二十多岁。看见她背着水那吃力的样子，宝应想，妙善比她至少小七八岁，怎么能吃得下这种苦。她的心更紧了。
一会儿，妙善背着水出现在山道上。她年仅十三岁，百斤重的水桶压在身上，步履蹒 跚。有时，为了爬上一道坎子，她把双手都撑在了地上。
看着妙善在山路上艰难地蠕动，空灵忍不住心酸。她看看妙明，妙明满脸沉着，铁铸一般。她又望望王后，王后早已满脸流泪了。
妙善一步一步地向上爬着。妙明没吱声，宝应虽然流着泪却没有出声，空灵强忍着，不敢发声，只有宝应的侍女瑞云，把头转向一边，低声哭泣。
无愚回到厨房后，左也不安，右也不宁。她看见住持和空灵陪着一位贵妇人来看妙善，猜到了妙善身份不凡。她觉得自己撞了大祸，急得象热锅上的蚂蚁。虽说妙善下山背水，并不违反寺规，但妙善年纪小，理应照顾，派去干如此重活，于情于理都说不过去。
无愚悄悄地走出山门。看见住持、空灵和宝应都凝神望着山路，也顺着山路望去，看见妙善背着水一步步艰难地捱着上来。她突然觉得自己应该帮助妙善，在住持和空灵面前表现一回自己，于是，顺着山路一溜烟跑去。快到妙善跟前时，无愚激动地高声喊道：“哎！”
妙善正爬着石级。听到无愚的惊喊声，以为什么地方又惹恼了无愚，惊慌间，腰一闪，脚底一滑，跌倒在地。桶摔破了，水顺着石级向下淌。妙善也顺着山道滚了几转，幸好被一丛灌木拦着，才停住了。
宝应见到这情景，不禁大惊，失口叫了声“呵！”她想下山相助，手臂却被妙明紧紧抓住。宝应回头看见无愚已经扶住妙善，好象并无大碍，惊魂方定。空灵怕再出意外，也不请示妙明，自作主张，离开住持和王后，径直下山，向妙善走去。
妙明对宝应说道：“我们还是去精舍吧。”宝应心里虽然难舍妙善，但看了看妙明神情。只得顺从。
精舍坐定，妙明问宝应：“我可宠着她了？”
宝应自是泣不成声。
妙明对宝应说道：“贤侄媳不要悲伤，应当高兴才是。上天要成就一个人，就会把许多常人不能承受的苦难加在这个人的身上。大舜耕田，大禹治水，神农尝百草，文王囚羑里，古今多少圣贤，莫不饱尝人间苦难，最终才成就一番事业。就拿我佛释迦牟尼来说吧，他是吃了多少苦，受了多少罪，经历了千磨万劫，才修成正果，得以成佛的。孙儿如此优秀，你应该引以为自豪。”
宝应流着泪说道：“姑母虽然说得有理，但是，我不奢望她成佛，我只希望她能成家，生活在红尘里，与我们大家共享天伦。”
妙明默然良久，问道：“你是否见上她一面，同她再谈谈？”
宝应想了一下说：“空灵不是去了吗，能不能问问空灵？”妙明知道宝应心里牵挂着妙善，便叫人把空灵唤来。
空灵告诉宝应说，妙善只是擦破了点皮肉，并无大碍，王后尽可放心。宝应问道：“她哭了吗？”空灵点头回答：“哭了，我看见她眼角有泪。”妙明立即追问：“她叫苦没有？”空灵说：“他可犟呢，说自己没把水背进寺，要补起来，又下山背水去了！”
“怎么，她又下山去了？”宝应既感到吃惊，又觉得不安。
空灵说：“我们劝她，水桶已经摔破了，今天就不必去了。可是，她回到厨房后，又取出一只水桶，坚持要下山去。”
“阿弥陀佛！”妙明说道，“可是无愚所逼？”
空灵摇头：“不，无愚也要她歇息；她却坚持要补起来；无愚还愿意代替她下山背水；可是，她却没有答应，还说一点小事都做不好，将来怎么能上灵山，见到佛祖？没奈何，无愚只好给她换了一只小一点的水桶。”
妙明点了点头，对宝应说道：“你看怎么办？”
宝应不安地踱着步。她心里充满了矛盾和痛苦。见，还是不见？终于，她一咬牙，下定了决心：“今天就不见她了。”
空灵没有吱声。她看了看住持，住持一脸庄重，面如铁铸；她又望了望王后，王后口里虽然冰冷，心里其实不安
宝应的神态渐渐地平静了。她真诚地对妙明说道：“姑母，我还是希望她能够回心转意，回到宫中；你知道，妙颜和妙音都已出家，我和大王膝下不能没有一个女儿。”
妙明笑道：“母鸡的翅膀下虽然温暖安全，但小鸡终究是呀离开母鸡的翅膀的。她即使愿意还俗，回到宫里，终不成守你一辈子？”
宝应说道：“我就是要她守我一辈子！”
妙明和空灵听了，都觉得意外，露出困惑的神情。宝应忙解释道：“我和大王早商量过，长公主，二公主打发出去，三公主招赘入门。”
妙明笑道：“这的确是桩新鲜事，国王有子继承王位，却还要招赘女婿进门。”
宝应道：“妙雄将来当了国君，哪有工夫陪伴老人？女儿家心细，知冷知暖，体贴入微，我就喜欢女儿家。”
妙明不以为然，说道：“你也想得太远了。有儿便有媳，儿媳难道不是女子？再说，象我这样，青灯黄卷，不也过一生？”
宝应连忙说道：“我哪能和姑母相比！姑母是佛，自能看破红尘；我们在红尘里摸爬滚打了一辈子，早就分不清东南西北了。”说罢，大笑。
空灵暗自佩服宝应能言善辩，一番自嘲，后退一步，就截断了住持的进攻套路。
妙明笑道：“你虽然用心良苦，但万事随缘；假如用尽心机，无奈她一心要入我佛门，又怎么办呢？”
宝应叹了口气，说道：“古人有所谓谋事在人，成事在天，我只能尽我心罢了——拜托姑母，只要不伤及她的筋骨性命，寺里一切脏活臭活苦活尽可让她去干——总有一天，她受不了，就会回头的。”
空灵总算明白了王后为什么见到公主在寺里受磨难，只是暗里伤心，并不出面干预；也明白了主持是在配合王后，目的就是要让妙善还俗；对王后，她不觉得有什么不是，但对住持，空灵就难免生出一些非议：一个德高望重的住持，怎么也心系红尘，脱不了俗呢？她想，自己今后必须反其道而行之，暗中帮助妙善。
妙明心里却很高兴。在她眼里，妙善颇有慧根。她正想通过各种苦难磨练妙善，让她能成为一代宗师。宝应要让妙善多吃些苦的话，最合妙明心意。
三人都各自盘算着。无愚突然撞了进来报告：“不好了，妙善被土匪绑架了！”
宝应、妙明和空灵闻言，尽皆失色。空灵一把抓着无愚问道：“怎么回事，你说清楚点！”
无愚结结巴巴地说道：“她下、下山后，林子里突、突然冒、冒出两个人来，拿、拿着刀，把她抢、抢走了。”
宝应听了，“呵”的一声大叫，昏倒在禅床上。