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成立亳州公会并没有引起城内百姓的兴趣，反而引起很多士子的嫉恨，这些事王端没有管，而是让刘氏兄弟去操心。他带着四千步骑，水陆并进来到义门堡，一面派出使者出使蒙城，一面让耿六去找寻郑邱的妹妹。
黑牛派出两个骑兵都南下，前去利辛集、阚疃镇一带寻找小袁营等贼人。
阚疃镇，小袁营、李振海营和房文雨三营的士兵和家眷混在一起庆祝，今天袁时中、李振海、房文雨三位首领要结拜为异性兄弟。三营内大摆宴宴，觥筹交错，士兵们喝的东倒西歪，全然没有一点防备。
镇中一座大宅院内，袁时中三个异性兄弟也喝得差不多了。年纪最长，实力最弱的房文雨喝的最多，此时他双眼模糊，用手紧紧抓住袁时中的胳膊，用力的晃动，喊道：“三弟，咱们兄弟中就你能耐大，从北直隶杀到南直隶，经历多见识广，以后老哥哥就跟着你走江湖了，你可别嫌弃老哥。”
时中含笑举杯，“大哥说什么话，兄弟我逃难到这里，以后全仰仗两位哥哥照顾。如果不是大哥带来粮食，兄弟这万把人就要去吃草了！”
李振海也举起酒杯来劝，他现在站都站不直了，但眼底里仍然透着精光，“来，咱们兄弟再喝一个。记住，咱们是有福同享有难同当，不求同年同月同事生，但求同年同月同日死！”
“对，”房文雨也喊道，“不求同年同月同事生，但求同年同月同日死！”
袁时中看在眼里，亲热的将酒一饮而尽。
三人欢饮到二更才散，袁时中回到自己院子里，房文雨却还拉着李振海要说话。时中被扶着走出院子时，正巧遇到几个颇有姿色的女子被押进院子。因为袁时中不好女色，所以二人才避着他。
回到自己抢来的院子，袁时中坐在外面石桌上，喝了几大碗醒酒汤。听着隔壁传来的欢闹声，他抬头看了一眼，被围墙遮住的欢乐，他也曾经置身于同样的场景中，也曾沉迷过。那些软白温润的肉身，强颜欢笑的士绅妇女，征服者的快感，一起在酒杯中荡漾。
袁时中也因为沉迷于其中而失去了很多，被官军袭破而狼狈逃窜。痛定思痛，他现在已经不再迷恋那种欢乐。这一刻，他却喜欢这种欢乐，自己也如当初的官军一样等待着。
时中的手下校官袁瑞黄走过来坐下，“大哥，李振海和房文雨这俩混蛋又在饮酒作乐。咱们不能继续跟他们混在一起了，这样下去迟早要完！张大人的使者说的……”
袁时中低声说道：“张懋爵让我诛杀土贼，然后为我请奏招安，我总觉得他说的话不可信。我要凤阳总督手书做信物，他却不肯从中牵线。万一他只是想借刀杀人，我们把李、房二贼杀了，他的那些手下怎么办，谁来出粮养活他们？如果不杀他们，放他们离开，又要继续祸害百姓。如果咱们再弄不到补给，也会落得跟他们一样！”
“死道友不死贫道，他们死总比咱们死好。”
袁时中严肃道：“做大事的以人为本，名声不能坏了！”
袁瑞黄怒道：“原先咱们袁营有十万人马，虞城败后只剩下不足两万，能够作战的不足八千，精锐不足两千。在亳州又折损一千多人，死掉的都是精锐啊，再这样下去咱们就没兵可用！咱们在谋划李、房，保不齐他们也在谋划咱们，再不动手就会被土贼吞并了。趁着现在的机会，我去把李、房两贼杀了，火并了两营，然后再去吃大户！这才是活路！”
“自从渡河以来，河南谁不知道我袁时中不杀人、不屠城，只要钱粮财物，只收活不下去的人入营，这才使得兄弟们肯跟着我找一条活路。河南的土豪英雄也信得过我，愿意跟我一起作战，如果我吞了这两人的人马，和李闯之辈又有什么区别？”
“大哥啊，现在还有别的路可走吗？南直隶不像河南到处都是饥民，轻易可以把队伍扩充到十万人。如今摆在咱们面前的有几条路可走？要么先火并了两贼，壮大自己，然后寻机接受招安。要么带着人马走沈丘再回河南，然后被李自成吞并？大哥，你也替兄弟们想想，如果继续空耗下去，咱们的粮草最多能再坚持十天，然后就要和李、房二贼一样去抢掠了。”
袁时中想起起初和李自成合营时，原以为李自成会把他当做自己人，没想到李自成和罗汝才始终防备着他，想把他当炮灰使。袁时中做土大王做惯了，怎么肯再被李自成驱使。
“杀了两人容易，”袁时中就等着手下人主动要求火并两营，便继续问道，“他的那些手下如何约束？”
“杀，谁不低头杀谁！”袁瑞黄用手做刀比划着，“然后把两人的财务、女子分给愿意投降的。再带着士兵们出去抢一波，人人都得了好处，就不会再生出离心了。”
“既然要招安就不可抢掠，杀了两人后用他们的头颅到蒙城去请求招安，如果张懋爵不肯，咱们就攻破几个土寨，弄到粮食后走宿州、过运河北上山东！”
“我这就带人去……”
“不，先等两人喝醉了，四更时分再动手！先回去召集兄弟们。”
袁时中、李振海、房文雨三人的兵属都在镇外，只有少数头领在镇内居住。
袁时中回到大营，军师苏清誉已经将几个将领召集起来，正在秘密商议，准备一起劝说袁时中火并李房二营。火并一事正是苏清誉劝说袁时中做的，时中不动声色，由着苏清誉串联手下的各个将领。
见兄弟们已经下定决心，不需要自己再惺惺作态了，袁时中也没有把谋求招安一事说出来，因为有几个首领不愿意投降明廷。
时中低声道：“阚疃镇的围墙刚刚修筑起来，只有临水的北门出入。三营各有十人驻守北门，由我兄弟袁时民带着酒肉去把两营的二十人灌倒。咱们四更时分从北门入城，不需要带多少兵，由瑞黄兄弟带五十人就够了，先杀了二贼，然后再用二贼的首级招降两营内士兵。”
苏清誉接着说道：“且不可弄出响动，等瑞黄带兵入城后，再依次召集大小头目。就说有官府游骑活动，前半夜先让五百人守住营寨，严令各头目将校，不许一人离营。”
众头目各有任务，都去做事了。帐内只剩下袁时中和苏清誉君臣。
苏清誉见袁时中仍有些不安，低声问道：“主公在担心什么？”
“我不是担心李房二贼，他们本就是土鸡瓦狗。我在担心咱们该何去何从。”
“如今也只能走一步算一步了，如今淮北无兵，可以暂时容身。如果李自成攻陷开封后仍然不留兵马，咱们就再回河南。如果李自成站住开封不动了，咱们要么走山东，要么投靠朝廷。”
“我担心兄弟们中有人不愿意投靠朝廷。”
“路是大家走出来的，真到了那一天，也只能各走各的了。但谁要走就自己走，不能让他们带走一兵一马。淮北不是河南，这里兵乱杀，灾荒也不严重，很难再想以前一样能聚集起十万人马了。”
袁时中的万余人马中，大多数都是在河南招募的，其中有一半是河南土豪、土贼整军来投，他们有一定的独立性，袁时中也容忍他们继续指挥原先的人马，正因为如此他的名声才会这么好。但这些有独立性的将领也并非完全可靠，甚至会带着人马脱营而走。在过去，袁时中从来都是去留随意。虞城兵败，大量土贼脱离他而归降李自成，袁时中也无可奈何。但这一次不一样了，袁时中已经退无可退了。
袁时中点头，苏清誉的军师做到还是比较合格的，在归德府时，苏清誉就发现李自成有吞并之心，劝说袁时中早做打算，这才有袁时中脱离李自成东走。
四更时分，袁瑞黄带了五十人，悄悄来到城镇北门外，早有袁兵接应。袁时民在门洞内等候，告诉袁瑞黄，那二十人已经杀死。
瑞黄立即进城，直扑李房二贼的居所，此时二人仍在饮酒作乐，连值守的卫兵也东倒西歪，全无一丝防备。
袁瑞黄当先一刀，将门外打瞌睡的小卒砍死，推开门冲进大厅。李振海正端着酒杯，强迫一个女孩儿喝酒，见瑞黄从外面冲进来，手中大刀上还带着血迹。
“你想干什么！”
“送你去西天极乐世界！”瑞黄便说便快步向前，冲着李振海就砍。
李振海徒劳地伸出手臂格挡，手臂同时也遮挡住了他的视线，唯有耳中听到的尽是女子惊恐的叫声。他只觉臂上一痛，一个如手臂一样粗的手臂掉了下去，李振海的眼前一亮，又感到有液体溅在脸上，这是他已经顾不上又举起刀的袁瑞黄，因为他发现自己的胳膊没了，他不敢相信！一道黑影划过，他又感到脖子上一痛，再也没感觉了。
送走了李振海，瑞黄回头，见房文雨举着八仙桌，想要挡开袁兵。
他跑不了了，瑞黄哈哈大笑，一刀一个的杀了屋角瑟瑟发抖的女子。
“袁时中，”房文雨手中的八仙桌已被劈开，他抓着两个桌腿，大声叫骂，“老子以为你是个好汉，没想到你敢暗算老子，老子做鬼……”
“呸！”瑞黄手起刀落，将房文雨的脑袋掉在地上，“你活着老子都不怕，还怕你做鬼！”
小院中的动静太大，周围的大小头目已经发现，瑞黄将两颗脑袋提起，带着士兵杀出城镇。
刚出北门，就看到一条条火把长龙从小袁营中冲出，向两营而去。
瑞黄大喊道：“守住城门，不要让城中的杂碎出来！”
袁瑞黄在李振海营外找到袁时中，他已经带兵围住了李营。此时袁兵正在高喊投降不杀，但李贼兵设置了障碍，阻止袁兵深入营区。
混乱一直持续到天亮。当李振海和房文雨的头颅被挂在高杆上，两营的贼兵才沉默下来。
袁时中抓住时机高呼，承诺只要放下兵器，绝不乱杀一人！
“俺们大帅和你有什么仇怨，你说杀就杀了，俺们如何相信你！”
袁时中站在一辆马车顶上，痛哭流涕道：“昨日我与房大哥、李二哥结为异性兄弟，本来要同甘共苦，不求同年同月同事生，但求同年同月同日死的，没想到两人暗中勾结官府，想要杀了我然后去招安，我这才不得已反击！本来我打算找到两人当面对质，没想到手下人不知轻重，失手杀了两位大哥，这绝不是我本意。今日如果我袁时中乱杀一人，就让我天诛地灭，不得好死！”
袁时中站在车厢顶上，看到李营士兵将一切可用的物料都拉出来，构筑了一道营墙，男人都站在墙后面，妇孺都被围在中间。时中心道，这些人不会死扛。
趁士兵犹豫不决，袁时中命令将自己营中的粮食银两搬出来送给他们，承诺每人给十两银子。
见到袁时中诚意满满，而突围又无望，士兵们放弃了抵抗，愿意接受袁时中为新的首领，但是有一个条件。
“只要我袁时中能办到，兄弟们尽管开口！”
被推出来的李营代表宋雷说道：“兄弟们仍单独立营，自己保护家眷，外出作战也要留部分人守卫老营。袁大帅可以派将领来领导俺们。”那人又诚恳道，“兄弟们心里还有疑虑，还望大帅宽容相待。人心都是肉长的，只要大帅真心待俺们，兄弟们早晚会甘心为大帅卖命！”
“兄弟们说的我都答应了，就按你们说的办。以后只要有我袁时中一口吃的，绝不会短兄弟们一顿饭！”
李振海营兵投降后，房文雨的营兵也放下了抵抗。袁时中接收两营物资，将李房二人的私财拿出，下令全部分给三营将士。
苏清誉登记了两营人数，李振海有五千兵，士兵家眷七千多人。房文雨有三千兵，士兵家眷却有八千人之多。
苏清誉对袁时中感叹道：“两营合兵八千，眷属一万五千。八千兵中，可战之兵不足两千。现在加上我营原有六千兵，四千多家眷，全军合计有男丁兵一万五千，家眷两万。粮食方面，房文雨部存粮最多，如果全军分配却只够一个半月，所以必须尽快决定去留！”
袁时中说道：“房文雨兵少，家眷多，是因为没有经历过多少战事，这样的兵作战时不行的，只可以用来种地守寨。如果带着他们出省作战，恐怕他们不会愿意。”
苏清誉叹道：“如果能暂时和朝廷和好，接受招安就好办了。如果事不可为，就只好舍弃他们，将能带走的尽数带走！”
“还有一事，”袁时中说道，“吞并二营一事，必须有个说法，否则以后别想和别的义军打交道了。”