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亳州州衙内，一头黑猪在院子里猪突乱跑，几个手持木棍的大汉围追堵截，抓住机会就在黑猪背上猛敲一棍。黑猪无路可逃，停下又会遭到捶打，本能的四处乱转，直到力竭而死。
“哈哈哈，”一个三十多岁的俊朗汉子，看着黑猪口鼻中渗出的鲜血，操着西北口音说道，“扒皮下锅吧，看看这样杀猪是不是肉更好吃。”
“李过在里面吗？”外面有人问站岗的小兵。
“冯雄？”李过低声问旁边人，“冯大哥来的真是时候！”
“李兄弟”冯雄从门外进来，冲着他说道，“前去问话的人回来了。”
“弄清楚了吗？”
“原土贼李振海的人说，是阎王谷的一伙贼人，这伙贼在鹿邑边界旗山水寨一带，贼人有千人之多。但这些人说月前的阎王贼并没有铠甲，不知他们从哪儿获得的精良装备。”
因为前天不知从何处冒出两百铁骑，从亳州城外穿过，闯军近千人围追堵截，不仅没有抓住对方一人，本军反而伤亡近百。李过大惊，以为遇到了明军精锐前锋，急忙命令闭城守御。见明军并没有到来，这才放出斥候去打探消息。
李过看着铁锅中刚放出来还冒着热气的猪血，“咱们是走涡河北岸，沿着通惠河走柘城去开封，还是走涡河南岸，打下鹿邑，走太康？”
“干脆毁了亳州城，再去打下鹿邑。不过，大帅正加紧围攻开封，咱们不宜再耽搁了。”
“如果……此去鹿邑必然要遇上阎王贼，我意，如果阎王贼与我为敌就打，如果贼人愿意与我们结交就免动兵戈。”
“这群畜生杀咱们上百兄弟，决不能轻易放过他们。”冯雄又道，“只是不能耽搁时日。最好能一举灭了他！”
“来人，”李过大喊一声，“通知城内居民，午饭后带齐工具，前去拆城墙，谁拆的砖是谁的。”
“将军，外面来了几个老头求见。”
李过正在搅锅，将铁勺放下，“干什么来的？”
“穿着很体面，”小兵挠着头说道，“像是士绅人物。”
“让他们进来。”
几个白衣老者走进州衙，见到李过后作揖，“老朽等参见天王。”
“老先生快快请起，折煞李某了。”
士兵们搬来椅子，李过请他们坐下。
为首的一老者拱手道：“听说将军要平毁城墙，而后带兵离开？”
李过点头。
老者瞬间脸色涨红，拱手道：“将军要走，为何平毁城墙，如果土贼来了怎么办，请将军大发慈悲，为城中上万百姓考虑，不要拆毁城墙！”
李过犯难了，这时冯雄叱骂道：“老不死的，爷爷们入城来不杀人，不掠女，已经足够了。你竟然阻碍爷爷拆城墙，说什么防土贼，我看是留着城墙等官兵回来好抵挡爷爷！”
冯雄说完就要拔刀，李过急忙将他抱住，命士兵将老人带回去。
冯雄犹自骂道：“兄弟们冒死攻城，李兄弟不按规矩许诺入城劫掠，兄弟们已经充满怨言。”
“不是我的注意，这是大元帅的命令，怎么能违背。”
“大帅每攻下一城，都是将城墙拆毁再走，今日也应该执行。”
李过说道：“大帅说‘杀一人如杀我父、淫一人如淫我母’，‘只要百姓不据城死守，入城后就不乱杀’。入城来已经从大户中得了钱粮，可以分赏给前锋。至于平毁城墙一事，过去每下一城就毁掉城墙再走，但如今敌我之势已经反转，我强而敌弱，应该以民心向背为考虑。”
“老百姓都是两面派，咱们来了就投靠咱们，官军来了就投靠官军，根本不足为虑！”
“如果周围有官军，肯定要拆了城墙，现在周围只有土贼。如果我军走了，阎王贼、李振海、程小禹、张长腿、王彦宝等贼必然要抢夺城池，这些人凶残犹胜官军……”
“先考虑咱们下一次好不好攻城，然后再考虑别人吧。”
这时李过部将张能也走进来，说道：“老百姓都拿着工具，背着箩筐去拆砖了。”
李过并没有阻止，几个人喝酒吃肉，将下午打发过去。第二天早起，李过将全军分为九个千人队，沿着涡河南岸东进。
又因为夏收已经结束，并不担心踩踏粮田，所以马兵们都每五十人一排前进，每排隔十丈，九队人马绵延十余里，缓慢向东奔驰。
李过坐镇中队，张能和冯雄跟在左右，商议要不要打一打阎王贼。
“不要轻举妄动！”
张能也说道：“先看看他们的态度，如果愿意投靠就放他们一马，如果两面三刀就顺手把他们收拾了！”
这时斥候来报，前面发现游骑，“对面来人未通报姓名，兄弟们上前询问，他们竟然直接发箭射击，有两个兄弟中箭！”
李过大怒，让张能带着人马去报仇。游骑正是保安军的斥候，见闯贼大队人马杀来，立即转身便吹号角便逃跑，其中一个骑兵还边跑边在马上放二踢脚。
冯雄一直追到四通镇外，见保安军已退回镇子，只好停下，派人通知李过。李过来到前锋，骑马绕着四通镇查看。
他惊奇地发现四通镇的防御工事和别处修筑的不一样。
四通镇北面临水，三面平野，虽然只修筑了一道土墙，但并没有修筑成四方形，而是修筑成“井”字形。
除朝水一面，其他三面都向外伸出两个十丈长角，角用砖垒成炮台，上面各布置了一门火炮。两角之见的凹处也修建了砖制炮台，三面城墙共修筑了十三个炮台。
土墙外挖了两道壕沟，壕沟深三尺、上宽六尺，底部狭小，插满尖桩。两道壕沟相距仅仅一尺，如果人马想跳跃到中间那一尺空间下脚，可惜土质松软，用力一踩就踏，人马就会摔进沟底。
“娘的，”李过骂道，“这绝不是普通土贼！”
李过立在马上遥望，四通镇的土墙只有六尺高，能看到土墙后面的士兵都带着头盔，身穿钢制板甲，而炮台上的士兵同样都身穿精钢板甲。李过粗略计算了一下，大约有一千多士兵。
“这么多年咱们什么兵没见过，不说各省的卫所兵，各督抚的标兵，就是九边精锐中也没见过板甲。”
见到这么精锐的对手，雄心壮志陡然而生，李过很想指挥千军万马攻破土寨，消灭这等精锐。所谓‘强者抽刀向更强者’，大丈夫从可堪匹敌的对手身上才能体会到征服的快感！
可惜，李过并没有带着火炮来，又担心耽搁行程，便想着和谈，只好将自己的想法告诉冯雄和张能。
冯雄啐了一口痰，骂道：“这次就放过这些王八羔子，等老子打下开封再回头收拾他！”
张能抱拳，“大丈夫能屈能伸，且忍他几日。还是早去和大帅回攻开封，免得误了大事！”
李过让军中的文书齐晋正前去，这个人原是叶县童生，被闯军俘虏后投靠了李自成，被安排在李过军中。
随着‘小冰河气候’在崇祯十三年达到高峰，河南连续三年发生大灾荒。在封建时代，灾荒往往和统治者的德行、王朝的命运联系在一起。持续不断的灾荒使一些读书人对朱明“天命”产生了动摇。
崇祯十四年一来，李自成进入河南，对官兵连战连胜，一些苦无出头机会的书生看到了机会，如牛金星、顾君恩等人，他们投身到闯军中，立即就获得了重用。
齐晋正来到吊桥外，保安军守将王一龙放他进来，耿六早已等候在这里。齐晋正见接待他的人不像个端正君子，面相狡猾，心里不快。
耿六见来使没有什么心机，但却有几分胆色，心里有了对策。
耿六先下后为强，抱怨闯军不打招呼就在保安军的地盘经过。
齐晋正张口就说闯军是吊民伐罪，强占了道德高地，把自己打造成仁义之师，所以闯军过境也就不是什么大不了的事了。反倒是保安军连问都不问，直接就杀死闯军斥候，齐晋正要求耿六解释。
“俺们是保境安民，”耿六无赖出身，还怕这个吗，“俺们会主常说‘朋友来了有好酒，敌人来了有钢枪’，你们擅自入境，不起冲突才怪哩。不过先生这一次来俺已经准备好了酒肉！”
齐晋正将李过的意思传达给耿六，李过希望和王端见上一面，双方最好能够结盟，共同对抗明军。
“先生可先在镇子里等候，俺这就派人去水寨禀报。不过，贵军需后退十里。”
“齐某还是回去等候消息吧。”齐晋正回来，“当家的，保安军的人说了，他们的首领在旗山泽。他让咱们先在十里等着，他们派人去禀报首领。”
李过看着土堡，“镇中有多少人马，怎么叫保安军这个名字？”
“小的也不知道，是阎王贼不错，但他们自称保安军。镇中应该有两千人马，人人都披板甲。”
“什么，人人披甲？会不会是故意的？”
使者摇头，“仅仅守炮台和土墙的士兵就差不多有两千人。”
既然已经决定不再起冲突，李过命令七队人马押着物资继续前行，自己则带着两千马兵在四通镇西面等候。如果保安军变卦而攻打他，他好向西追赶大队。
王端得到消息，立即带着三千马兵来了。
此时已经下午三四点钟，王端派人和李过商议，两军相距二里布阵，两人各带十名马兵面谈，都不许带兵器。
王端还是很紧张的，他穿了板甲，带着头盔和钢制面具，再三确认李过没有长兵器后才摘下面具。
李过看到王端背后的三千板甲骑兵，各个手握强弓，更不愿与保安军发生冲突了。
又见王端年纪还不足二十岁，惊叹一声：“没想到兄弟这么年轻！”
“老哥过奖了，”王端确实不好意思，“老哥是闯王的侄子吧？”
“嗯，百姓所说的闯王李自成是我叔叔。我听闻王兄弟占了旗山水寨，不知下一步作何打算，可愿意和闯王一起剿兵安民？”
“呵呵，”王端拱手道，“小弟久仰闯王大名，也希望有一天能见上一面。和闯王一起平定天下，兄弟可不敢想。兄弟我知道闯王有扫平天下的志向，也肯定能当皇帝，到时候兄弟自然要拜倒在闯王脚下。只是现在……老哥别怪兄弟胆小，我现在只想做个水寨大王，和官军作战，兄弟没那个胆量。如果可能，兄弟倒是可以为闯王拖住南直隶的官军。”
李过此来的目的，一是看一看阎王贼的实力，二是将阎王贼拉入闯王阵营，最低要求也是要阎王贼中立。听到王端表明了中立态度，并且表示愿意和闯军保持合作，心道，不虚此行。
随后两人聊了河南局势，李过自信道，闯军大势已成，明军已经没有能力再剿灭他们了。
王端记得李自成是攻破开封，然后南下襄阳建立大顺，再就是入关中，最后入北京的。便说道：“如果闯王攻下开封，兄弟我就为闯王做东面各县的治安官。”
李过没有在意他说的奇葩官名，“那太好了，我回去后一定将兄弟的意思告诉闯王。”
临走之前，李过又问王端从哪儿弄来这么多板甲的。
王端心道，幸好这次来没带火铳，否则你还不得眼红的来抢我。他胡乱编了一个理由将李过打发走。
看着李过的人马西走，王端绕着四通镇外墙转了一圈，说道，“井字形适合小城堡防御，大型城堡还是不如多角形。”
王一龙随口敷衍一句，突然道，“会主，既然闯贼离了亳州，我军应该马上发兵占领亳州，晚了就被别的贼人占据了。”
“嗯，你说的有道理，你今天准备一下，明天发兵亳州。”
王端回到寨中天色已晚，但他还是跑到公厅后院找程芳，此时程家正在吃饭。他也不等下人禀报，径直走进客厅，看到程芳全家真在吃饭，一面道歉，一面打量程芳的两个女儿。
程芳家眷慌忙回避，程芳脸色非常难看，对王端的冒失非常生气。
王端第一次见到程芳大女儿，立即被她吸引。这女子年纪和他相当，样貌虽不如刘爱娘，但一眼看了，就有一种想要爱怜、保护她的感觉。
两人来到外面，王端说明天要亲自带人去亳州，请程芳跟他一起去。
“会主何必亲自冒险？”
“并不是要事必躬亲，而是这个兵权一定要掌握在自己手里。如果我不能打仗，士兵们就不会看得起我，对我没有畏惧之心，很可能被将领利用来推翻我。而乱世之中，皇帝都是兵强马壮者为之，不亲自带兵怎么能行！”
程芳心道，王端野心不小，但是口风不紧。
“会主是要长久占据亳州，还是……”
“获取人口、人才、工匠、物资，然后撤走。当然，如果官兵一直不来，咱们就成立一个亳州公会。”
等王端去找黑牛安排人马，程芳回到内宅，吩咐妻妾为他收拾东西。
“会主怎么这么无礼！”程夫人抱怨道。
“唉。”程芳唯有叹息。
“老爷，你说这王会主是不是真对咱们家女儿有心思？”
程芳也说不好，他反复思量其中的厉害。虽然王端有些神经大条，但脑子里的思想却非寻常人能理解。
程夫人又道：“你说他看上咱们哪个女儿了，淑贞还是淑媛？”
“不要再胡思乱想了，明天还要早起。”
程芳躺在床上，心里想着将女儿嫁给王端的好坏得失。
“你以后找机会去王会主内院走动走动，看看他的小妾是什么样人。”
程夫人应下。